För inte så länge sedan närmade sig många läkare kronisk smärta som något som är “allt i huvudet.”
Om du hade smärta utan urskiljbar orsak i kroppen, om det inte fanns allsångande, alldansande inflammation, kan en läkare säga: ‘Det sitter förmodligen i ditt huvud.’ Och kvinnor är mer benägna att lida av kronisk smärta, så du kanske har blivit stämplad som en hysterisk kvinna, som borde gå till sin terapeut. När vi inte kan se smärta, antar vi arrogant att kroppen inte är dysfunktionell, snarare än att vi kanske helt enkelt inte har verktygen med rätt känslighet för att upptäcka dysfunktionen.
Men i takt med att vetenskapen har utvecklats, så har också fastställandet av orsaken till smärta gjort, framför allt att kronisk smärta är verklig och den har en biologisk orsak. Debatten kvarstår om hur mycket nervsystemet kontra hjärnan själv är inblandad som orsak och hur cellsystem bidrar till detta.
“Det finns fortfarande en hel del abnormiteter i kroppen som vi som neuroforskare ännu inte har hållit på med fullt ut, så vi tenderar att skylla på nervsystemet. [We think] hjärnan går fel. Jag säger inte att hjärnan inte är viktig, men det kanske går fel eftersom det fortfarande finns många låggradiga inflammationer och bindvävsceller som ständigt ropar på nerverna: ‘Jag är inte glad, jag är inte glad.'”
– Dr Franziska Denk, universitetslektor vid King’s College London
Ett nyligen intressant område, då forskare arbetar för att fastställa orsakerna eller kronisk smärta, är glia. Dessa är olika typer av celler som är kopplade till eller stödjer nerverna eller neuronerna, de celler som faktiskt överför impulser från kroppen till hjärnan eller ryggmärgen och tillbaka igen. Och med många tillstånd, inklusive kronisk smärta och neurodegenerativa sjukdomar, har forskningen vanligtvis fokuserat på neuronerna och vad deras roll i sjukdom kan vara. Men i ett antal år har en kontingent av forskare föreslagit att denna patologi kanske inte finns i nerverna, utan i gliacellerna som är associerade med systemet som helhet.
Typer av glia finns i ett antal områden i kroppen, som utför en mängd olika stödfunktioner – celler i centrala nervsystemet, hanterar avfall, stödjer och isolerar axoner, leder impulser från cellkroppen, till och med spelar en roll i immunitet. Och enligt prof Alexei Verkhratsky, professor i neurofysiologi vid University of Manchester i Storbritannien, “så länge dessa gliaceller gör allting bra, finns det ingen som helst sjukdom. De tar hand om sig, de återställer homeostas, de återställer vilket minitrauma som helst, de bekämpar patogener.” Så vad händer om dessa glia också är ansvariga för vad som har beskrivits som den “tysta epidemin” av kronisk smärta?
I USA har så många som en av fem personer kronisk smärta. I Storbritannien är den siffran ungefär en av sju med måttligt eller gravt handikappande kronisk smärta. Glia kan vara orsaken till att människor som har drabbats av trauma eller en olycka fortsätter att känna smärta långt efter att deras skador har läkt. Detta är läroboksexemplet på ett fall av smärta som en gång hade en biologisk funktion – att indikera en skada – som har blivit en patologi i sig.
Eftersom glia reglerar aktiviteten hos neuroner på otaliga komplexa sätt, är det mycket svårt att rikta deras effekter på kronisk smärta. Att hantera en form av glialkommunikation kan lämna andra opåverkade, eller inte. Detta bidrar till de svårigheter som forskarna har haft att hitta läkemedel för att behandla tillståndet med kronisk smärta såväl som andra neurologiska störningar.
Läs ännu mer här.