Smärta är något vi alla har upplevt. För de flesta är det en del av vårt sinnessystem – på samma sätt som vi rör, luktar, ser och hör. Vi upplever också smärta som ett svar på både inre och yttre stimuli. Denna smärta säger oss något. Skarp smärta, brännande smärta, dov smärta, värkande smärta, bultande smärta, akut smärta, kronisk smärta. Smärta betyder att något är fel, oavsett om det är ett farligt ormbett eller en stubbad tå. Smärta är information, och det är mycket ofta användbar information.
Men smärta fungerar inte alltid till vår fördel. För det första är det i sig obehagligt. Och på många sätt kan det kännas som en börda mer än en välsignelse. Vi kan ofta inte välja när eller hur vi känner smärta, och vi kan inte heller bestämma intensiteten med vilken vi känner den. Vissa människor är mycket mer känsliga för smärta än andra, och upplever den även när den inte tjänar något syfte som en varningsmekanism eller ett sätt att skydda oss själva. Och eftersom smärta länkar till receptorerna som finns i hela vårt nervsystem, kan den också fungera felaktigt, på samma sätt som våra känsel-, lukt-, hörsel- eller synsinne kan.
Smärttillstånd är när det primära symtomet är överdriven, kronisk eller felplacerad smärta. Menstruationsvärk, eller dysmenorré, är ett exempel på en frekvent smärta som drabbar miljontals kvinnor, vissa mycket mer intensivt än andra. Vissa tillstånd är dock sällsynta. Tillstånd som kroniskt trötthetssyndrom och fibromyalgi kan innebära bestående, kronisk smärta, i motsats till bortgången, akut smärta av en skada eller fysiskt trauma. Att förstå hur smärta kan uppstå och hur den skiljer sig kan hjälpa dig att bättre förstå dina smärtsymtom och söka bättre vård.
Hur fungerar smärta?
Ditt nervsystem styr smärta, vilket inkluderar det centrala och perifera nervsystemet. Det centrala nervsystemet består av hjärnan och ryggmärgen, som matas in i det perifera nervsystemet, som innerverar resten av kroppen. Våra perifera nerver inkluderar sensoriska nerver och motoriska nerver. Medan vissa nerver är under vår kontroll, bidrar andra till det autonoma nervsystemet och reglerar saker som hjärtslag och kroppstemperatur. På ett sätt “känner” det centrala nervsystemet inte smärta. Den bearbetar bara den.
Du kan inte känna att en läkare skär i din hjärna för att lösa ett aneurysm eller upptäcka orsaken till dina anfall, och du kan inte känna det när din ryggmärg klipps av. Nociceptorer är speciella tolkare av smärtsamma stimuli, som vidarebefordrar informationen om ett plötsligt stöt av smärta till din hjärna på en bråkdel av en sekund. Medan nociceptorer är ansvariga för att skicka smärtsignaler, är inte all smärta strikt nociceptiv. De flesta nociceptorer finns i resten av kroppen, vilket är anledningen till att du kan känna ett nålstick på huden men inte skulle känna ett neurokirurgiskt instrument på din frontallob. Istället skickar nociceptorer alla smärtsignaler.
Nociceptiv smärta vs. neuropatisk smärta
Om du nyper dig tillräckligt hårt kommer du att känna nociceptiv smärta. Men om dina händer och fötter börjar darra, värka och göra ont på grund av din diabetes eller ett artritiskt tillstånd, kommer du att uppleva neuropatisk smärta. Neuropatiska smärtsignaler tolkas och vidarebefordras fortfarande av din kropps nociceptorer. Ändå är smärtan helt annorlunda – nociceptiv smärta är resultatet av en smärtsam stimulans, såsom skadade nerver som orsakar neuropatisk smärta.
Många kroniska smärttillstånd är i slutändan neuropatiska snarare än nociceptiva. Detta beror på att kronisk smärta är ett tecken på ett fel i ditt nervsystem snarare än en pågående skadlig stimulans. Kronisk smärta på grund av terminal sjukdom kan vara nociceptiv, eftersom din kropp bryts ner. Så är det förstås inte alltid. Men att förstå båda formerna av smärta och deras skillnader kan hjälpa dig att identifiera och förstå grundorsaken bakom dina symtom.
Är smärta en sjukdom?
Smärta är ett naturligt sinne men kan också fungera som ett symptom. Även om det är bra och hälsosamt att känna smärta på grund av att du skadar ditt knä, i motsats till att skada ditt knä och inte känna det, är smärtan fortfarande en indikator på att något kan behöva behandlas, även om det inte är själva sjukdomen. Smärttillstånd, eller smärtsjukdomar, finns. Dessa är tillstånd där det primära symptomet är smärta. Detta innebär att smärtan i sig är problemet och inte en effekt av det faktiska problemet (som en tumör, halsbränna eller en hjärtattack). Fibromyalgi är ett exempel på en smärtsjukdom. Det är också ett exempel på en kronisk sjukdom.
Vad är akut smärta?
Medicinskt är all smärta akut smärta tills den varar en viss period. I allmänhet är akut smärta all smärta som försvinner inom tre till sex månader eller inom orsakens “normala helande” tidslinje. Akut smärta är inte bättre eller värre än kronisk smärta. Akut smärta kan vara mycket svårare än kronisk smärta, även om den är kortvarig. Om du bryter benet och läkaren uppskattar att det kommer att ta ungefär sex månader att återhämta sig helt, är det normalt att fortfarande känna smärta efter vecka tre. Å andra sidan kanske ett litet snitt inte ens gör ont längre på en dag eller två.
Vad är kronisk smärta?
Smärta blir kronisk om den återkommer och mattas inte efter tre till sex månader. När en akut skada – som värkande axel och dålig ledrörlighet efter ett dåligt fall – blir kronisk kan det vara ett tecken på att såret inte läkt bra. Alternativt kan kronisk smärta uppstå plötsligt, utan någon känd orsak. Kronisk smärta kan vara försvagande.
Även om det inte är lika smärtsamt som viss akut smärta, varar kronisk smärta längre och kan oväntat blossa upp i intensitet. Att identifiera orsaken till en persons kroniska smärta är viktigt. De flesta orsakerna till akut smärta är omedelbart uppenbara – som att röra vid en het gryta eller att bryta ett ben. Tvärtom, de flesta orsakerna till kronisk smärta är mindre synliga för blotta ögat – såsom ett artrittillstånd, migränsjukdom, kroniskt trötthetssyndrom eller fibromyalgi.
Smärtbehandling och anestesiologi
Smärtbehandling är en form av medicin som försöker hjälpa patienter att minimera och hantera smärta, särskilt kronisk smärta. Målet är inte att helt dämpa en persons sinnen utan att hjälpa människor med försvagande smärttillstånd, såsom MS eller terminal smärta, och drastiskt förbättra deras livskvalitet. Många smärtspecialister gick in på att behandla smärttillstånd från andra former av medicin, och smärtkliniker anställer ofta ett brett utbud av erfarna läkare som tar med sin kunskap och diagnostiska expertis i mixen. Exempel på smärtbehandling inkluderar:
Smärta är varken din vän eller din fiende. Det är en del av livet och tjänar sitt syfte. När det inte har någon praktisk mening kan smärta behandlas och ofta minimeras genom farmakologi, terapi och specifika ingrepp. Att förstå hur smärta fungerar kan hjälpa dig att bättre förstå ditt tillstånd och hitta rätt behandling.