Av Jill Suttie, Greater Good Science Center
Många människor lever med kronisk smärta. Oavsett om det är från skada eller sjukdom, kan kronisk smärta påverka en persons humör, relationer, arbetsproduktivitet och mer, vilket gör det svårt att njuta av det dagliga livet.
Tyvärr kan det vara en komplex process att få smärtlindring. En anledning är att det involverar både fysiologiska och socialpsykologiska faktorer – vilket innebär att smärta inte bara kommer från att ha feber eller bryta armen, utan andra saker som händer i din hjärna, kropp och miljö. Till exempel kan din upplevelse av smärta minskas av saker som distraktion, lyssna på musik eller utöva mindfulness-meditation.
Som forskaren Laura Case vid University of California, San Diego, förklarar, “Det finns inget en-till-en-förhållande mellan aktivering av sensoriska nerver och din upplevelse av smärta eller beröring… Även om det finns debatt om vilka hjärnområden som motsvarar vår slutliga smärtupplevelse , alla huvudaktörer är sammankopplade med kognitiva och känslomässiga hjärnområden.”
Nu föreslår en ny studie som hon skrev tillsammans med Jennifer Baumgartner en annan potentiell påverkan på smärta: att känna sig socialt ansluten.
En känsla av tillhörighet hjälper
Denna nya studie analyserade om mätningar som samlats in i en tidigare studie, där en grupp av kroniska smärtsjuka slumpmässigt tilldelats en intervention som visat sig minska smärta (sova med en tungt tyngd filt) eller till ett kontrolltillstånd (sova med en lite tyngdfilt, som anses icke-terapeutiskt). Efter att ha sovit med sin tilldelade filt i en vecka bedömdes förändringar i människors smärtnivåer och de två grupperna jämfördes med varandra.
I den tidigare studien hade de smärtsjuka också rapporterat om sina ångest- och depressionssymtom, nivåer av ensamhet och känsla av social anknytning – inte hur många sociala kontakter de hade för närvarande, utan hur nära de var andra människor i allmänhet och hur starkt de var. upplevt en känsla av tillhörighet. Men dessa hade inte alla analyserats för att se hur de förhöll sig till smärta och smärtlindring från filtarna. Det var där den nya studien kom in.
De nya rönen visade att människor som var mer socialt anslutna upplevde mindre smärta än de som var mindre socialt anslutna. Efter att ha tagit hänsyn till skillnader i förväntningar på smärtlindring och personers initiala smärtnivåer kände de som var socialt frånkopplade mer smärtlindring från den tyngda filten än från den lättare filten, medan fler socialt uppkopplade personer fick lika smärtlindring från båda filtarna.
För Baumgartner tyder dessa fynd på att att ha en känsla av tillhörighet ger ett visst skydd mot smärta, oavsett eventuella övergripande ingrepp.
“Socialt stöd är verkligen viktigt för saker som potentiellt kan vara hotfulla, som stress eller smärta”, säger hon. “Att ha en internaliserad känsla av att vara ansluten till människor har en effekt på våra fysiska förnimmelser.”
Varför skulle en känsla av tillhörighet hjälpa mot smärta? Varken Case eller Baumgartner är säkra på varför.
Men i sin studie hade människor som var mer socialt anslutna mindre ångest, vilket kan vara en faktor. Socialt anslutna människor känner sig förmodligen säkrare och mindre oroliga, säger Baumgartner, eftersom de vet att de kan luta sig mot andra för att få stöd när de har ont. Mindre ångest innebär mindre vaksamhet kring obehagliga kroppsförnimmelser, vilket kan minska deras upplevelse av smärta.
“Ångest är starkt kopplat till smärta, vilket förvärrar människors övervakning av smärta i kroppen”, säger hon. “Så att ha mindre ångest är skyddande – oavsett vilken intervention du får.”
Case, som studerar taktila förnimmelser, säger att positiv social beröring – som att få en vänlig kram eller massage – har visat sig minska smärtkänslan, och människor som är mer socialt anslutna upplever sannolikt mer av dessa typer av beröring. Någon som inte har så mycket i livet kan längta efter lugnande taktil tryck, varför de tyngda filtarna kan hjälpa en del.
“Om du har svårt att känna dig nära andra, kanske det finns några sensoriska sätt att komma runt det och hjälpa din smärta”, säger hon. “Djupa press är lugnande, eftersom det är förknippat med säkerheten att vara nära någon annan, att hållas och skyddas.”
Kraften i en stor kram
Överraskande nog verkade inte känslor av depression påverka förhållandet mellan social anknytning och smärta, även om depression har varit knuten till smärta i annan forskning. Även om denna studies fynd kan visa sig vara en extremist, kan det också tyda på att den hypervakenhet som åtföljer ångest är mer påverkande på smärta än att känna sig nere.
Hur som helst, det verkar som om social anknytning spelar roll när det kommer till smärta. Det kan dock inte manipuleras i ett experiment. Baumgartner förklarar att denna egenskap tenderar att utvecklas tidigt i barndomen och kan vara knuten till allmänna anknytningsstilar (säker, orolig eller undvikande). Eftersom dessa inte är lätta att ändra, är det bra att ha en användbar, icke-farmakologisk behandling för smärtlindring hos dem utan god social anslutning, som tyngdfilten.
“Den viktade filten involverar inte någon form av social situation alls, men den verkar fortfarande ha förmågan att hjälpa människor, till viss del”, säger Baumgartner. “Även om det inte har gjorts tillräckligt noggranna studier ännu, är jag ganska optimistisk att en tyngdfilt kan fungera som ett alternativ eller ett komplement till smärtbehandling – eller kanske till och med en strategi för att förhindra att människor får kronisk smärta i första hand .”
Case säger att det på vissa sätt kan ersätta det som saknas för människor när de tenderar att undvika andra.
“Bara anekdotiskt, människor [in the study] hittade en tyngdfilt som tenderade att få dem att känna att de får en stor kram, och det är avkopplande och lugnande, säger hon. “En tyngdfilt är inte ett botemedel mot kronisk smärta, och det kommer inte att hjälpa alla. Men vissa personer i vår studie fann det värdefullt.”
Case och Baumgartners studie lägger till en växande mängd forskning som visar hur viktig social anknytning och social kontakt är för vår hälsa och välbefinnande – något som har fått mer uppmärksamhet de senaste åren. Faktum är att i en nyligen publicerad rådgivande rapport hävdade USA:s kirurggeneral, Vivek Murthy, att vårt land står inför en “ensamhetsepidemi” som påverkar vår hälsa och livslängd och att vi måste skapa fler möjligheter för människor att ansluta och bygga en känslan av tillhörighet i sina liv.
Nu vet vi att social anslutning också kan hjälpa dem som lider av kronisk smärta.
“Psykosociala faktorer är inte perifera för någons känsla av kronisk smärta; de är centrala, säger Baumgartner. “Att få kontakt med människor och söka efter positiva, hälsosamma kontakter inom din sociala miljö är avgörande.”
Denna artikel publicerades ursprungligen på Större godaonlinetidningen för Greater Good Science Center vid UC Berkeley.